В мае 1942 года фашисты сосредоточили крупные силы на Керченском полуострове и начали новое наступление на город. В результате тяжёлых и упорных боёв Керчь снова была оставлена врагу. Легендарной страницей истории Великой Отечественной войны стала упорная борьба и длительная оборона в Аджимушкайских каменоломнях. Активную борьбу с оккупантами вели подпольщики и партизаны.
За 320 дней, пока город был в руках врага, оккупанты разрушили все заводы и фабрики, сожгли все мосты и суда, вырубили и сожгли парки и сады, уничтожили электростанцию и телеграф, повредили железнодорожные линии на полуострове. Керчь была почти полностью стёрта с лица земли.

Самую крупную десантную операцию во время обороны Керчи в 1942 году осуществил Керченско‑Феодосийский десант. Благодаря ему оказались сорваны немецкие планы наступления на Кавказ, к нефтяным месторождениям. Гитлеровцы хотели использовать ресурсурсы СССР для обеспечения своих войск. С наступлением 1943 года немецкое командование считало Крым одним из важнейших плацдармов, поэтому к Керчи были стянуты огромные силы: танки, артиллерия, авиация. Кроме того, немцы установили мины в Керченском проливе, чтобы не допустить прорыва советских войск в оккупированный Крым.

Но Красная Армия смогла осуществить успешное наступление. В ночь на 1 ноября 1943 года началась Керченско‑Эльтигенская десантная операция, в результате которой советским войскам удалось захватить и удержать плацдарм севернее Керчи.

С этого подвига началось освобождение Керченского пролива и всего Крымского полуострова от врага.

Эльтиген, Аджимушкай, Багерово — эти места политы кровью защитников‑героев Керченского полуострова. Мужество воинов Отдельной Приморской армии отмечено самыми высокими наградами. За защиту и освобождение Керчи звание Героя Советского Союза получили 153 человека. Город был освобождён 11 апреля 1944 года, а 14 сентября 1973 года Керчи присвоено звание города‑героя.

Символом города‑героя Керчи стал Обелиск Славы на горе Митридат. Монумент посвящён павшим в сражениях за освобождение Крыма в период с ноября 1943 года по апрель 1944 года. Открытый 8 августа 1944 года мемориал стал первым памятником, посвященным Великой Отечественной войне, на территории СССР.

Памятник представляет собой трёхгранный обелиск из светло‑серого камня высотой 24 метра. Рядом на постаменте расположены три 76‑мм пушки и большая мемориальная доска в виде развёрнутой книги.

Другим известным памятником города‑героя Керчи является «Парус», воздвигнутый в честь легендарного Эльтигенского десанта (входит в мемориальный комплекс «Эльтиген»). Он был открыт 8 мая 1985 года. В мемориальный комплекс также входят катер‑мотобот на постаменте, землянка‑госпиталь, выставка орудий времён войны, немецкий дот, памятник над братской могилой десантников‑героев, «Парус» и музей Эльтигенского десанта.