Первый штурм Одессы румынскими и немецкими войсками был осуществлён 20 августа 1941 года. Наступление 17 дивизий и 7 бригад противника было остановлено советскими войсками в 10—14 км от городских рубежей. Ежедневно 10—12 тыс. женщин и подростков выходили на заградительные работы: они рыли окопы, натягивали проволочные заграждения. За время обороны одесситы установили 40 тыс. мин, вырыли более 250 км противотанковых рвов, соорудили более 250 заградительных баррикад на улицах города. Подростки, работавшие на заводах и фабриках, изготовили около 300 тыс. ручных гранат и столько же противотанковых и противопехотных мин. Почти 38 тыс. одесситов ушли в старые катакомбы, чтобы принять участие в обороне родного города.