Томск в конце 1930-х можно было считать железнодорожным тупиком. Это сыграло свою роль в том, что в годы первых пятилеток, Томск не получал больших государственных вложений для развития крупного промышленного производства, поэтому в Томске имелись лишь немногочисленные предприятия союзного и республиканского подчинения; большая часть представляла небольшие заводы и производственные артели местного значения.
Томск не стал совсем захудалым райцентром только благодаря наличию хорошо развитой образовательной сети – вузов, техникумов, училищ, в том числе военного профиля. В Томске насчитывалось 6 вузов, 19 техникумов и 11 НИИ. Наиболее крупными вузами были Томский государственный университет (ТГУ), Томский индустриальный институт (ТИИ, ныне Томский политехнический университет), Томский медицинский институт (ТМИ, ныне Сибирский государственный медицинский университет), Томский электромеханический институт инженеров железнодорожного транспорта (ТЭМИИТ). На каждого четвертого жителя приходился 1 учащийся. Томские вузы выпускали специалистов почти по всем направлениям народного хозяйства, обеспечивая ими всю Сибирь, в том числе и одни из главных «строек пятилетки» в Западной Сибири – шахты Кузбасса и Кузнецкий металлургический комбинат. Так что главным «ресурсом» города, благодаря которому Томск имел статус «кузницы кадров», было наличие квалифицированной рабочей силы и развитого научного-образовательного комплекса.
Уже летом в Томске и других районах Новосибирской области, входящих в настоящий момент в состав Томской области, началось создание новых воинских соединений. Как крупный населённый пункт, находящийся глубоко в тылу, основная нагрузка, которая легла на плечи наших земляков, была в деле организации приёма большого числа эвакуированных предприятий и людей, обеспечение их питанием, одеждой, налаживание военного производства на своих и прибывших заводах, размещение эвакогоспиталей и обеспечение их работы всем необходимым.
Томск, насчитывающий перед войной 150 тыс. человек населения, разместил 50 тыс. эвакуированных рабочих и служащих, членов их семей, детей, вывезенных из прифронтовой полосы. Из наиболее известных в СССР культурных ценностей в Томске во время войны находились музей-усадьба Л. Н. Толстого из Ясной Поляны, Севастопольская картинная галерея, архив и музей А.М. Горького, Государственный музей А.С. Пушкина и др.